Vanguard 1 était un satellite artificiel lancé par les États-Unis le 17 mars 1958. Il était le deuxième satellite américain lancé dans l'espace, après Vanguard 2. Vanguard 1 était également le quatrième satellite jamais mis en orbite, après le lancement réussi de Spoutnik 1 par l'Union soviétique en 1957.
Vanguard 1 a été développé par la Naval Research Laboratory et était principalement destiné à étudier l'environnement spatial terrestre, en particulier les effets de la migration de l'atmosphère supérieure et de la gravité terrestre sur les satellites. Il a été construit avec une petite sphère en aluminium d'environ 16 centimètres de diamètre, pesant un peu plus d'un kilogramme.
Ce satellite a été placé en orbite terrestre basse à une altitude d'environ 654 kilomètres. Il a été lancé depuis Cap Canaveral, en Floride, par une fusée à trois étages appelée Vanguard. Malheureusement, les deux fusées inférieures ont échoué et le satellite n'a pas pu atteindre l'orbite initialement prévue. Cependant, Vanguard 1 a finalement été placé dans une orbite elliptique et a commencé à envoyer des données.
Vanguard 1 était équipé de quatre petits panneaux solaires qui permettaient de recharger sa batterie, fournissant ainsi une source d'énergie pour ses instruments scientifiques et de communication. Il possédait également plusieurs antennes pour transmettre les données recueillies.
Ce satellite a été le premier à utiliser des cellules solaires pour générer de l'électricité en orbite. Il a également été le premier à démontrer que le rayonnement solaire et la pression de radiation pouvaient être utilisés pour produire une force et modifier ainsi l'orbite d'un satellite. Cette découverte a ouvert la voie à de futurs développements en matière de propulsion spatiale.
Vanguard 1 a fonctionné pendant près de six ans, établissant un record à l'époque pour la durée de vie d'un satellite. Il a cessé de fonctionner en 1964, mais il est toujours en orbite autour de la Terre. À ce jour, Vanguard 1 est le plus ancien satellite artificiel en orbite, ayant dépassé plus de 63 ans dans l'espace. Cependant, il est considéré comme un débris spatial et n'a plus aucune fonction opérationnelle.
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